Cet ouvrage propose une ethnographie de l’institution carcerale dans trois pays africains et rend compte de ses evolutions/appropriations dans le temps. En decrivant les acteurs avec leurs interactions/transactions, les productions de legitimites et constructions identitaires qui y ont cours, la permeabilite des frontieres entre le dedans et dehors, il leve le voile sur la structuration des espaces carceraux et de l’economie des valeurs qui y circulent et la confrontation des logiques formelles et informelles qui gouvernent leur quotidien. L’approche comparee de cette question sur plusieurs terrains avec diverses approches disciplinaires permet de sortir de l’image d’une prison « africaine » reifiee comme un espace clos, et de l’envisager comme un systeme de transactions sociales (valeurs, biens, services), de circulations de pouvoirs, de production de statuts, de rapports de domination, dans differents contextes socio-politiques africains. La question de la prison ouvre aussi a la reflexion sur les rapports entre le local et le global. Si les formes diversifiees d’experiences de la prison traduisent des heritages singuliers, elles s’articulent aussi a des cultures politiques contemporaines, avec des modeles de « bonnes pratiques » et des principes gestionnaires « voyageurs » qui participent ainsi a faconner le paysage des systemes penitentiaires et a construire les Etats africains.